NASA sedang bersiap meluncurkan teleskop Nancy Grace Roman yang membawa teknologi coronagraph aktif pertama di luar angkasa. Instrumen ini dirancang untuk menghilangkan sebagian besar cahaya bintang saat pengambilan gambar sehingga planet-planet di sekitarnya bisa terlihat lebih jelas. Salah satu komponen kuncinya adalah cermin yang bisa berubah bentuk untuk menyesuaikan dengan kondisi cahaya yang berbeda.
Coronagraph aktif ini bekerja dengan cara yang lebih dinamis dibandingkan versi statis yang pernah digunakan sebelumnya. Cermin-cerminnya mampu mengubah bentuk ratusan kali per detik untuk menyempurnakan pemblokiran cahaya bintang. Hasilnya, astronom berharap bisa mendeteksi planet gas raksasa yang ukurannya mirip Jupiter di sistem bintang lain.
Keberadaan planet Jupiter-like ini penting karena mereka berpotensi memengaruhi kestabilan orbit planet-planet kecil di dalam sistem yang sama. Dengan data dari Roman, para ilmuwan bisa mulai memetakan bagaimana tata surya seperti kita terbentuk dan berevolusi.
Selain itu, teknologi coronagraph aktif ini membuka jalan bagi misi-misi masa depan yang ingin mencari tanda-tanda atmosfer planet. Meski Roman sendiri tidak dirancang untuk mendeteksi kehidupan, data yang dikumpulkannya akan menjadi referensi berharga untuk instrumen generasi berikutnya.
Peluncuran teleskop ini direncanakan secepatnya akhir bulan depan. Begitu berada di orbit, tim akan menguji cermin fleksibel tersebut dalam berbagai kondisi untuk memastikan performanya optimal. Jika berhasil, metode ini bisa menjadi standar baru dalam fotografi exoplanet dari luar angkasa.
